W roku 1827 pokłócony z rodziną 18-letni Edgar Allan Poe, nie mogąc się utrzymać, zaciągnął się do armii. Jego regiment wysłano do fortu Moultrie na Wyspie Sullivana koło Charleston w Karolinie Południowej. Na wyspie, na której służył przez rok, kilkanaście lat później umieścił większość akcji jednego z swoich najsłynniejszych opowiadań.
Obdarzony analitycznym umysłem, Poe od dłuższego czasu żywo interesował się łamaniem kodów zaszyfrowanych wiadomości, co dla większości ludzi było tematem nowym i wymagało niepojętych zdolności. Połączenie zainteresowań i osobistych doświadczeń zaowocowało sukcesem. Nadesłana na konkurs ogłoszony przez gazetę „Dollar Newspaper” nowela Złoty żuk zdobyła główną nagrodę w wysokości 100 dolarów, równowartość dzisiejszej kwoty ponad 3000 dolarów. Było to najprawdopodobniej najwyższe honorarium, jakie otrzymał za pojedynczy utwór.
Historia złotego żuka, rozwiązywania zaszyfrowanej wiadomości i poszukiwania skarbu podbiła serca, a właściwie umysły czytelników. Przedrukowywana w kolejnych amerykańskich gazetach stała się najbardziej poczytną nowelą opublikowaną za życia autora.
